서론: 보이지 않는 전쟁의 무기
2025년 10월, 미국과 중국의 무역 전쟁이 다시 뜨거워지고 있습니다. 관세 폭탄이 오가는 가운데, 중국이 꺼내든 ‘비장의 카드’가 있는데요. 바로 희토류 수출 통제입니다.
트럼프 대통령이 중국에 100% 추가 관세를 경고하자, 중국은 즉시 희토류 규제를 강화했고, 미국의 자동차와 반도체 산업이 즉각 위기에 처했습니다. 도대체 희토류가 뭐길래 세계 최강국 미국도 속수무책인 걸까요? 더불어 희토류 관련주식들도 들썩이고 있는 상황이라고 하는데요.
희토류란 무엇인지 아래에서 자세히 살펴보도록 하겠습니다.
희토류란 무엇인가?
희토류(Rare Earth Elements)는 ‘희귀한 흙‘이라는 뜻으로, 화학적 성질이 비슷한 17개 원소를 총칭하는 용어입니다.
희토류 17개 원소
란타넘족 (15개)
- 란타넘(La), 세륨(Ce), 프라세오디뮴(Pr), 네오디뮴(Nd), 프로메튬(Pm)
- 사마륨(Sm), 유로퓸(Eu), 가돌리늄(Gd), 터븀(Tb), 디스프로슘(Dy)
- 홀뮴(Ho), 어븀(Er), 툴륨(Tm), 이터븀(Yb), 루테튬(Lu)
기타 (2개)
- 스칸듐(Sc), 이트륨(Y)
희토류의 역설
흥미로운 점은 희토류가 이름과 달리 실제로는 그다지 희귀하지 않다는 것입니다. 희토류 중 가장 흔한 세륨은 구리나 아연보다 많고, 가장 희귀한 툴륨이나 루테튬조차 금이나 은보다 200배나 많습니다.
그렇다면 왜 ‘희귀한 흙’이라 불릴까요? 바로 분리와 정제가 극도로 어렵기 때문입니다. 희토류 원소들은 자연 상태에서 단독으로 존재하지 않고, 200여 가지 광물 속에 다른 원소들과 뒤섞여 있습니다.
희토류를 중국이 독점한 이유는?
놀랍게도 1980년대까지만 해도 미국이 세계 희토류 생산량의 60%를 차지했습니다. 캘리포니아의 마운틴패스 광산이 세계 최대 생산지였죠.
그러나 1990년대 들어 상황이 바뀝니다. 희토류 1톤을 정제하려면:
- 6,300만 리터의 황산 혼합 폐가스
- 20만 리터의 산성 폐수
- 1.4톤의 방사성 공업폐수
이런 엄청난 환경오염이 발생합니다. 환경단체의 반발과 소송이 이어지자 미국 내 대부분의 희토류 광산이 폐쇄되었습니다.
이 틈을 정확히 파고든 것이 중국입니다. 1992년 덩샤오핑은 “중동에 석유가 있다면, 중국에는 희토류가 있다“며 국가 전략으로 희토류 산업을 육성했습니다.
현재 중국은:
- 세계 희토류 매장량의 37% 보유
- 전 세계 희토류 채굴의 60% 담당
- 전 세계 희토류 가공의 90% 이상 독점
한국도 중국 의존도가 높아 희토류 금속의 79.8%, 희토류 화합물의 47.5%를 중국에서 수입하고 있습니다.
희토류의 주요 용도는?
희토류는 ‘산업의 비타민‘이라 불립니다. 소량만 첨가해도 제품의 성능이 극적으로 향상되기 때문입니다.
1. 강력한 자석 제작
네오디뮴(Nd)을 넣어 만든 자석은 일반 자석보다 자력이 10배 강합니다. 덕분에 자석을 소형화할 수 있어:
- 스마트폰의 진동 모터
- 전기자동차의 구동 모터 (차량 1대당 약 1kg 사용)
- 풍력발전기
- 하드디스크 드라이브
2. 디스플레이 발광체
유로퓸(Eu), 터븀(Tb), 이트륨(Y)은 뛰어난 발광 특성을 가지고 있어:
- TV와 모니터의 LCD 패널
- LED 조명
- 스마트폰 디스플레이
희토류는 다른 물질에 섞여도 고유 성질을 유지하기 때문에 선명한 색상이 오래 지속됩니다.
3. 반도체 제조
가돌리늄(Gd), 루테튬(Lu)은:
- 반도체 식각 공정
- 고성능 반도체 소재
4. 군사 무기
디스프로슘(Dy), 사마륨(Sm)은:
- 미사일 유도 시스템
- 레이저 거리 측정기
- 레이더 시스템
- 정밀 유도 무기
실제로 미국 무기 시스템의 75% 이상이 중국산 희토류에 의존하고 있습니다.
5. 기타 첨단 산업
세륨(Ce): 유리 연마제, 촉매 변환기, 탈모 치료제(!)
스칸듐(Sc): 항공우주 합금
란타넘(Ld): 고급 광학 렌즈, 배터리
2025년 미중 희토류 전쟁
2025년 10월, 중국은 새로운 희토류 수출 규제를 발표했습니다. 특히 주목할 점은 ‘해외직접생산품 규정(FDPR)‘을 도입한 것입니다.
이는:
- 중국산 희토류가 0.1%라도 포함된 제품
- 중국 기술이나 장비로 만든 제품
이 모두 중국 정부의 수출 허가를 받아야 한다는 뜻입니다.
예를 들어 미국 기업이 베트남에서 희토류를 가공해도, 중국산 장비를 사용했다면 중국의 통제를 받게 되는 것입니다. 이는 사실상 글로벌 희토류 공급망 전체를 감시하는 시스템입니다.
미국은 우크라이나, 중앙아시아, 그린란드 등에서 대체 공급처를 찾고 있지만:
- 광산 개발에는 7~15년 소요
- 정제 기술과 인프라 부족
- 중국보다 훨씬 높은 생산 비용
단기간에 중국 의존도를 낮추기는 어려운 상황입니다.
결론: 왜 희토류가 중요한가?
희토류는 우리 눈에 보이지 않지만, 현대 문명을 지탱하는 숨은 영웅입니다:
- 아침에 스마트폰 알람으로 깨어나고
- 전기차로 출근하고
- 노트북으로 업무를 보고
- LED 조명 아래에서 생활하는
이 모든 일상이 희토류 없이는 불가능합니다.
덩샤오핑의 예언은 정확했습니다. 희토류는 21세기 ‘석유’가 되었고, 중국은 40년에 걸친 전략적 투자로 이를 최강의 협상 카드로 만들었습니다.
미중 무역 전쟁의 승패는 결국 누가 희토류 공급망을 장악하느냐에 달려 있을지도 모릅니다. 그리고 한국도 이 전쟁의 한복판에 서 있습니다.